El director ejecutivo de King Living, David Woollcott, habla sobre la ciencia, la estética y el diseño de calidad de los sofás

Mar 24, 2024

Woollcott, nacido en Gran Bretaña, se unió a King Living en noviembre pasado, trayendo consigo años de experiencia en automóviles de lujo y electrodomésticos de primera calidad (Foto: Low Yen Yeing/ The Edge Malaysia)

El precio puede ser un obstáculo cuando se trata de realizar una compra importante. Mientras que la mayoría de la gente se fija en el costo, el nuevo director ejecutivo de King Living, David Woollcott, se centra en el valor. Poniendo su dinero en lo que dice, señala los zapatos que compró hace unos nueve años.

Puedes comprar un par barato o uno que pueda ser reacondicionado y resolvado, comienza. “Los míos están en su segunda suela. Fabricados en Northampton, costaban dos o tres veces más que el coste normal de un par. Económicamente ahora estoy por delante y ahorrando dinero a largo plazo. Compre bien, compre una vez; estamos viendo más de eso”.

Los muebles de calidad diseñados para adaptarse a estilos de vida cambiantes y construidos para durar resaltan el punto de vista de Woollcott sobre el costo frente a la asequibilidad durante la vida útil del producto. Es el sello distintivo de King Living, fundada en Sydney en 1977 por David King y su madre diseñadora de interiores, Gwen. Consternado por las piezas de mala calidad arrojadas al costado de la carretera y destinadas al vertedero, el joven se propuso hacer algo. Cuarenta y seis años después, la marca australiana es tan sólida como el acero que enmarca sus muebles modulares diseñados para una vida flexible.

Woollcott, nacido en Gran Bretaña, se unió a King Living en noviembre pasado, trayendo consigo años de experiencia en automóviles de lujo y electrodomésticos de primera calidad. En una visita rápida a Kuala Lumpur la semana pasada, comparte lo que lo llevó a la marca, sus planes para ella, aspectos de sustentabilidad que tal vez no sean tan obvios y un interés muy personal: la redundancia.

“Soy un amante del buen diseño, la ingeniería y el funcionamiento con un propósito: eso es lo que hacemos. Me atrae esta empresa porque me encantan los productos. Están tanto diseñados como diseñados.

“Lo que estamos reconociendo en todo el mundo es que la gente ya no quiere simplemente muebles que tendrán durante seis o siete años y luego los desecharán. Quieren algo que puedan recuperar y reacondicionar. El comportamiento de los consumidores definitivamente ha cambiado desde la pandemia: las prioridades y necesidades han cambiado”.

También le resulta “bastante agradable” ser parte de una organización de propiedad privada integrada verticalmente que todavía opera con sus valores fundamentales originales. “Nosotros [dirigimos] más como una familia que un negocio. Trabajamos duro pero intentamos combinar los elementos de ambos”.

Un elemento clave de una empresa familiar es que la sostenibilidad está arraigada en su fibra. “Creo que lo único que las familias hacen instintivamente es reducir el desperdicio porque una vez que comienzan, hay cuentas que pagar y tienen que reinvertir en el negocio.

“Cada vez que veo dinero aquí, lo veo como dinero familiar. No importa cuánto o qué poco tengan, esa conciencia recorre toda la organización. Si piensa como el propietario, es más probable que tome decisiones equilibradas. Ése es un principio fundamental de la sostenibilidad. Creo que se ha confundido la sostenibilidad con plantar árboles o conducir un Tesla”.

Las preguntas sobre el cuero y si es malo para los animales y el planeta también hicieron que el equipo pensara "muy profundamente".

“No criamos ganado para obtener cuero. El nuestro procede de Alemania e Italia, un producto de desecho de la industria cárnica. Si quitaras uno de nuestros sofás y el cuero acabara en el vertedero, se descompondría”, afirma Woollcott.

El mayor impacto ambiental de la empresa es el transporte marítimo. Consciente de ello, cuenta con sistemas para minimizar los efectos y ahorrar costes. Las cajas para cargar productos en contenedores están diseñadas de manera que se puedan empaquetar lo más densamente posible. Y el acero, que King introdujo para dar longevidad a sus muebles, se obtiene cerca de las fábricas de la empresa, lo que significa una huella de carbono mucho menor que, por ejemplo, el envío de madera desde todo el mundo.

“Mi filosofía personal es intentar comer alimentos elaborados lo más cerca posible de casa porque inmediatamente bloquea el transporte. Comer carne de res de Australia está bien porque probablemente sea de la misma calle. ¿Pero una vaca que lleva días o semanas en un barco?

La sostenibilidad también consiste en conservar lo que te aporta alegría, herencia y apego emocional. King, que todavía está íntimamente involucrado con la configuración de las tiendas, lanzó recientemente el Sofá 1977, una versión contemporánea del Award Sofa inaugural de la marca, que hizo su debut ese mismo año.

Manteniendo el perfil clásico de la pieza moldeada de espuma sobre un marco de acero, el 1977 fue reinventado con materiales y métodos de construcción modernos. "Tenemos esta historia cíclica de mejora continua y fue muy divertido recuperar este producto", dice Woollcott.

La historia de la marca se centra en la forma en que la gente vive hoy en día alrededor de sus muebles, en diferentes partes del hogar. Dado que los alojamientos en todo el mundo son cada vez más pequeños, las piezas modulares que se pueden combinar y configurar para adaptarse al espacio y al uso están ganando terreno. Del mismo modo, accesorios inteligentes que combinan estética y funcionalidad, como reposabrazos instalados con plataformas de carga inalámbrica, luces de lectura portátiles, bolsillos laterales y fundas extraíbles cosidas con tela de primera calidad o cuero europeo.

Woollcott ve un gran avance hacia la salud, el bienestar y la sostenibilidad, con consumidores más conscientes de sus compras y más dispuestos a gastar en productos de alta calidad y valor que duren.

"Quieren saber de dónde obtenemos nuestros materiales, cómo se fabrican, si un producto es reciclable y cuánto durará: principios fundamentales de la sostenibilidad". En Australia y el Reino Unido, la gente pasa más tiempo en casa que en la oficina, por lo que los productos tienen que trabajar más. También descansan o reciben a amigos. "He visto un aumento real en el uso de electrodomésticos y muebles por parte de los consumidores".

Sin duda, los muebles son un mercado en crecimiento y varios factores están impulsando la demanda. “En general, somos más sanos y más ricos que nuestros padres y tenemos un nivel y una calidad de vida más altos que ellos. Tenemos bastante de qué preocuparnos en el mundo, pero también hay bastante de qué ser positivos”, considera Woollcott.

Se avecinan fuertes mejoras demográficas en todo el mundo. China es una fuerza increíble. En la India, millones de personas están saliendo de la pobreza, afirma. Un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo de 2019 afirma que el país sacó de la pobreza a 271 millones de personas en una década. “Un día, es posible que quieran algunos muebles King; tenemos que estar allí. Creo que hay una historia muy positiva en eso”.

El aumento global de la clase media es un buen augurio para los negocios. También está el creciente número de superricos que necesitan no sólo uno, sino cinco sofás. "Vendemos a familias donde las habitaciones de los niños tienen sofás grandes".

La vida multigeneracional, popular y luego impopular, vuelve a estar de moda. La psicografía y la demografía de diferentes edades bajo un mismo techo ha dado lugar a viviendas compartidas o grupales, conceptos que están evolucionando simplemente porque el costo de la vida ha aumentado considerablemente.

"Somos conscientes de estos temas", afirma Woollcott, quien observa que las personas mayores necesitan cosas diferentes en su espacio vital. Para ellos son muy importantes los ángulos de acceso a una silla y la suavidad de un cojín. También prefieren un sofá más firme y ligeramente más alto.

Sin duda, en cada hogar hay un cliente potencial, pero el elemento lúdico de los productos King cuenta para él. Después de haber pasado casi toda su vida laboral en Australia (unos 20 años), la informalidad y el enfoque informal se le han contagiado.

“De donde vengo hay formalidad, estructura social. Puedes ver que nuestros muebles tratan de relajarse. Tienen un diseño bastante divertido, [algo] con lo que vivir”.

Malasia es su primer viaje fuera de casa, después de ocho meses en el cargo. "He estado tratando de formar un equipo, descubriendo más sobre los planes de King, su visión para la empresa e integrándolo en nuestra planificación". Otras paradas de su visita de dos semanas son Singapur, Tailandia, China y el Reino Unido.

“Los equipos aquí están trabajando muy bien. No es que necesite volar de repente y echar un vistazo a lo que estamos haciendo. Es un alto grado de confianza que tenemos en Singapur y Malasia, en realidad en todos nuestros mercados. Tenemos suerte, mucha suerte.

“La actividad realmente está en la organización, en comprender más sobre nuestro proceso de entrega, más sobre la calidad y nuestro proceso de diseño, y conocer el aspecto minorista de nuestro negocio. Ahora que hemos estabilizado algunas cosas, es un buen momento para salir”.

La suerte no permite el lujo de dormirse en los laureles y Woollcott sabe que hay trabajo por hacer.

“Nuestra marca es muy consistente, pero siempre habrá ese 10% o 15% que es diferente porque nuestros clientes y sus necesidades son diferentes. La forma en que la gente vive aquí es diferente a la de Singapur, y mucho menos a la de Australia. Cuanto más entendamos esto, mejores serán nuestras ofertas. No estamos tratando de aumentar las ventas en todas partes. Estamos intentando explicar la historia del diseño australiano y por qué King es tan diferente”.

Lo que le lleva a lo que más le gusta del negocio, o sus 3P: planificación, personas y productos. Le interesa el aspecto de la planificación porque los equipos trabajan mucho mejor si saben lo que les espera en lugar de sorprenderse. Él cree que cuantos más conocimientos puedan brindar los líderes al personal, mejores resultados obtendrán.

Pero a menudo toda la planificación se realiza de forma centralizada en una empresa. “Es como si escupieras órdenes y luego te preguntaras por qué no las aceptas. Somos muy afortunados de contar con una aceptación realmente fuerte. Creo que es porque la familia ha estado involucrada en el negocio aquí. Han estado aquí mucho”.

Woollcott dice que su función es ayudar a King y al equipo a construir una marca centenaria que otorgue un gran valor a sus productos y servicios. "Me veré diferente dentro de 53 años pero, con suerte, el negocio seguirá ahí, manteniendo sus principios básicos y diseñando buenos muebles con la flexibilidad y modularidad para crecer contigo".

También se considera un diseñador de la organización, asegurándose de que tenga las funciones y capacidades adecuadas. “Necesitamos tener armonía con el gran equipo y ser sensibles a la personalidad y cultura del fundador. Eso es realmente importante porque muchas personas con traje, como yo, aparecen y pueden destruir un negocio con "buenas" ideas, pero son horribles para la cultura, no buenas para la gente.

“Mi filosofía personal es que puedes hacer ambas cosas. Puede traer equipos con usted y al mismo tiempo realizar el cambio necesario para mejorar el negocio. Lleva un poco más de tiempo, pero dura y vale la pena”, afirma el director ejecutivo, que describe su estilo de gestión como liderazgo de servicio. “Tiendo a liderar desde la base más que desde la autocracia o [ser] exigente”.

Independiente del trabajo, pero algo que Woollcott comenzó porque le recuerda algo difícil que tuvo que hacer (decir a los empleados que ya no son necesarios) es SaddleUp!, una red de líderes que apoya a los recientemente despedidos.

El propio Woollcott fue despedido a finales de 2017, la primera vez que lo despidieron, cuando la empresa en la que trabajaba tuvo una reestructuración. “Eso me dolió emocionalmente, fue duro. Pero me recuperé, regresé a Inglaterra con mi familia, trabajé para una empresa, les presenté a mis hijos a sus abuelos e hice nuevos amigos”.

Luego llegó la pandemia y llegaron noticias de que la gente estaba perdiendo sus empleos (alrededor de 1,4 millones en el Reino Unido). Habiendo caminado en los zapatos de aquellos a quienes se les pidió que se fueran, Woollcott sabe lo que se siente. Puso un aviso en su página de LinkedIn diciendo que si alguien quería comunicarse, le daría dos horas a la semana, seis sesiones gratuitas de 20 minutos. “Reservame”, escribió, y se fue a la cama.

Cuando miró su teléfono a la mañana siguiente, ¡el mensaje se había compartido 73.000 veces!

“Pensé, 'Oh Dios, ¿cómo voy a hacer esto?' Un amigo se acercó y dijo que respondería preguntas y brindaría comentarios sobre los servicios financieros. Luego se unieron alguien de marketing y otro de automoción. Simplemente sucedió. ¡Lo llamé SaddleUp! porque, para mí, el despido es como si te hubieras caído del caballo. Hagas lo que hagas, vuelve a subir”.

Al final de la pandemia, el equipo había hablado con unas 2.000 personas. Hay algunas cosas que no hacen: dar asesoramiento financiero, legal o de salud mental. “Pero brindamos asesoramiento confidencial entre pares. Es una especie de red informal que pone de relieve lo que está pasando alguien”.

¡Parte de SaddleUp! El proceso es no criticar nunca a la empresa, explica, porque “creo que, como un barco que se hunde, algunas personas tienen que irse para que él zarpe. Las decisiones que deben tomar los líderes también son intensas”.

Al recordar su propia experiencia, Woollcott dice que no le consuela que le digan: “Nos gustas, eres realmente bueno, pero no queremos que estés con nosotros en el futuro. ¿Cómo no voy a tomar eso como algo personal?

Los talabarteros ayudan a los despedidos a comprender lo que pasó, los próximos pasos a seguir y por qué es importante buscar trabajo sólo cuando estén preparados, porque el pánico puede hacerles pasar de una empresa a otra. Los empleadores percibirán la desesperación del solicitante y lo aceptarán por un precio tal vez más barato y terminará vendiéndose a un precio inferior.

“Así que realmente hay que ir más despacio. Tiene que ser doloroso por un tiempo. Quédate con eso. Sepa que no está solo y, en la medida de lo posible, trate de ser muy deliberado y no se conforme.

“En retrospectiva, suena sensato, pero cuando me despidieron, entré en pánico porque tenía familia, pago de alquiler, pago de automóvil, pago de teléfono y mi esposa no estaba trabajando. Ganamos [esto] pero gastamos [tanto] porque hay cosas que queremos comprar, como muebles King”.

¡Wollcott quiere tomar SaddleUp! con él dondequiera que vaya. “Es algo que quiero hacer porque siento que tengo experiencia en algunas áreas. [Igualmente] los talabarteros. Ahora tenemos 35 y todos han tenido un encontronazo, una colisión. Los mejores boxeadores son los que han perdido la pelea: hay resiliencia”.

Parte de su deseo de mantener este “trabajo paralelo” se debe a la culpa de haber dejado ir a la gente. “Como individuo, soy bastante sensible, pienso demasiado. Me ayuda tanto como a otros saber que no quiero ser ese jefe o gerente que recorre el lugar como un torbellino. Cuando entro en cualquier edificio, quiero que la gente sienta que voy a agregar valor y que no estoy aquí solo para perder el tiempo”.

Sin embargo, jugar con sus hijos locos por los deportes, de 11 y ocho años, es un juego diferente. Los sábados por la noche, la familia se derrumba en el Jasper, su sofá King favorito, disfrutando del tiempo juntos en un confort lujoso y moderno.

Este artículo apareció por primera vez el 10 de julio de 2023 en The Edge Malaysia.